***
- Кузен!
Звонкий голос Шарлотты заставил Лукаса отнять руки от лица и обернуться.
- Кузен! - Она набросила плащ и должно быть вовсе успела одеться, так что сейчас стояла перед ним с развивающимися на ветру волосами так похожая на средневековую ведьму. - Вы нашли её? - Крупные капли дождя уже через минуту промочили обоих до нитки, но стоящие в темноте люди казалось этого не заметили.
- Нет... она обычно бывала здесь, но... возвращайтесь в дом, кузина. - Лукасу удалось совладать с собой, однако, голос его пусть и и спокойный теперь менее всего походил на голос живого человека. Это был СЛИШКОМ спокойный голос. Мёртвый.
- Нет. - Таким тоном она никогда неговорила с ним прежде, такого тона не ожидала от себя сама Шар. - Нет, Лукас... ваша гордость уже поставила под угрозу жизнь НАШЕЙ СЕСТРЫ - эти слова она выдилала особо. - И сейчас вам неудасться от меня избавиться. Я иду с вами!
- Вы желаете отправиться в лес посреди ночи с настоящим тираном на поиски безумной девушки? Интересно, кто нынче пишет такие романы? - Не смотря ни на что у него остались силы на сарказм. Уилингтон точно знал, что если только позволит чувствам взять верх, то вероятно вообще не двинеться с места.
- Лукас! Прекратите! Вы тратите время! О каком лесе идёт речь, господи помиуй.
- Я ТРАЧУ ВРЕМЯ НА ВАС, ШАРЛОТТА!!! Отправляйтесь в дом, разбудите слугу и вилите подать мне лошадь! Речь идёт о нашем лесе и я не желаю потерять там вас обоих! Ну?! Живо!

Шарлотта не помня себя от страха бросилась в дом, как и было велено будить слуг. К слову сказать слуг в доме обитало всего двое. Шон и Сьюзан Кемпер были старой супружеской парой, которые давно считали место где работают собственным домом, однако хозяев своих любили не слишком любили своих хозяев, так что когда Шарлотта наконец сумела добудиться стариков на неё обрушилась волна ворчания и причитаний. Девушка не привыкшая к такому повидению слуг, уже готова была расплакаться снова когда из тени словно бы вынырнул Уилингтон в плаще, сапогах и перчатках.
- Объясняю для старых зажравшихся идиотов...
От тихого и вкратчивого голоса кузена Шарлотта похолодела.
- Пропала моя сестра и если сейчас вы оба не вытащите задницы мне на помощь, то рядом с её гробом будут ещё два. Уяснили? Замечательно! Шон! Мне нужна лошадь. Сьюзан увидите госпожу и... сварите ей какао.
- Но кузен...
- Хорошо. Три гроба. БЫСТРО!

Эдвард молча пожал плечами.
За окном безжалостно шумел ветер, перемешивая дождевые капли с элетрическим разрядом... Змеевидные вспышки разрезали черное небо на куски... Порывы ветра все жестче били беззащитные ветви деревьев в окно гостиной, в которой царила не предвещающая ничего доброго тишина.
......................................
"А может это и к лучшему?" - спрашивала себя Джулия. "Нет, господи, о чем я думаю? Амелия - это все что у меня осталось... Этот мир отнял у меня всех, кого я так горячо любила, мама... Нэнси... малыш Джон... Теперь и Амелию хочет отнять у меня. Я ведь жила все это время ради нее, она была моим стержнем, моей опорой, моим смыслом жизни. А что будет теперь? Если ее никогда не найдут?" - слезы безмолвной болью стекали по бледным холодным щекам Джулии.
- Нет, я не могу ее потерять! Только не Амелии... Как же я буду дышать... - Джулия пыталась подавить глухие рыдания, но...
Теперь, осознав, что больше может никогда не увидеть сестры, Джулия поняла, что простила Амелию за причененную боль... Девушка вскочила с места и побежала в ночь... в беспроглядную тьму, рыдающую вместе с небом.

- Кузина! - крикнул Эдвард убегающей Джулии
Мужчина выругался про себя, еще не хватало что бы и Джулия потерялась, Эдвард бросился в догонку мисс Клиффорд.
Он догнал кузину в саду, скорее наткнулся на хрупкую всхлипывающую фигурку в мокром платье, проклянющую этот свет...
- Джулия, вернитесь в дом!
Райтли понял, что она его не слышит...
- Я не могу потерять и тебя, Амели... О Небо, за что?? За что???.....- плачь, - За что отняли Нэнси, мою маленькую Нэнси, она так была мала, безгрешна, невинна... Виновата Амелия, но она ведь была ребенком, господи, ты заставил меня ее ненавидеть! Мама... Дочка... Моя Нэнси, моя дочка...
- Кузина? - невнятно произнес Эдвард. - О чем вы говорите?
Джулия казалось только сейчас заметила присутствие молодого человека, и посмотрев прямо ему в глаза, решила, что пора открыть свою душу...
- У меня до сих пор перед глазами пустая колыбелька Нэнси... Она так быстро ушла из моей жизни, так же как и появилась. - Джулия то и дело стирала сбегающие соленые ручьи с щек.
- Представь, что испытывает мать, потеряв единственного ребенка.Я все еще просыпаюсь по ночам от детского плача, что бы успокоить дочь, но с болью осознаю, что это очередной сон. Не смотри так на меня, Эдвард, прошу... Нэнси была моей дочерью, а не сестрой, как думали все. Она родилась при странных обстоятельствах... Запах спирта и табака.. Грязные грубые руки... Я не помню как дошла до дома, или доехала... Мама, моя добрая нежная мама спасла меня от позора. Нэнси родилась во Франции, здоровой и полной сил жить дальше... Я не предпологала что ее жизнь оборвется...
- Думаю теперь ты понимаешь мои поступки... Мою ненависть по отношению к Мэри. Но ведь я не знала всей правды, не знала виновного, не знала до мая этого года. Мне ужасно стыдно перед кузиной... - молчание.
- Я не могу передать словами что творится у меня в душе. Я должна ненавидеть мою горячо любимую сетру Амели, о которой заботилась все это время. Бедняжка даже не понимает почему мое трепетное отношение к ней так резко переменилось. Я борюсь между двух огней- любви и ненависти. Но сейчас я осознала, что потеряв ее я просто погибну... Если не физически, то душевно я буду потеряна навсегда.
.............................................

Эдвард провел ладонью по холодному мокрому от дождя лбу. Дождь, казалось лил еще сильнее, затопляя землю в своих слезах.
Эдвард боялся даже думать об услышанном, он оправдавал свои мысли бурным воображением, но теперь... Теперь все встало на свои места. Мужчина поднял лицо к небу, подставляя холодным водяным струям. Помедлив несколько секунд он медленно подошел к кузине и обнял ее за дрожжащие плечи.

- Думаю, пора начинать новую жизнь... - тихо прошептал он.
Джулия, не расслышав толком сказанного, думала что это шумит дождь.И закрыла глаза.

- Сейчас, дорогая, сейчас… Сейчас я помогу тебе… - Мэри подбежала к совершенно мокрой Джулии, безуспешно пытающейся снять с себя одежду, с которой струями стекала вода… - Совсем скоро ты согреешься… - Рядом полыхал камин, огнем отражаясь на маленьком сосредоточенном личике мисс Райтли, но на ее щеках не было ни малейшего румянца, который некогда так был ей к лицу. Молниеносно раздев Джулию, Мэри принялась растирать все ее тело спиртом. Вряд ли вы увидите еще где-нибудь настолько самоотверженного человека, волнующегося за чужую жизнь…
- Вот… Сейчас… Сейчас… Ты почувствуешь, как тепло разливается по всему телу… Медленно наполняя тебя всю - до кончиков волос...
- Мэри… Я…
- Тихо… Тсс… Молчи сейчас… Думай только о тепле, греющем тебя изнутри.
- Мэри… Я должна тебе так много сказать.
- После, милая, после… - Мисс Райтли растирала и растирала тело мисс Клиффорд до тех пор, пока пелена ярко-красного румянца не покрыла Джулию с ног до головы. Откуда у этой хрупкой красивой девушки, первой красавицы графства, которой открыто восхищались все, было столько сил – можно было только догадываться.
- Ну вот… А теперь давай одеваться, чтобы не потерять то, что нам далось с таким трудом, да? – Мэри лучезарно улыбаясь, ухаживая за кузиной, как за маленьким ребенком.
- Мэри…
- Так… - Надев на Джулию столько одежды, сколько только можно было, мисс Райтли укутала ее пуховым платком, сверху еще раз накрыв одеялом…
- Вот она, красавица какая, а румянец-то как играет! – Говорила Мэри, радостно улыбаясь кузине, про себя благодаря за все Бога. – А теперь постарайся, пожалуйста, уснуть, а я посмотрю, как там Эдвард. Он, право, иногда ведет себя как сущий ребенок… Его нужно постоянно контролировать.
- Мэри, не уходи, пожалуйста… Ты слишком добра ко мне, чтобы… Чтобы…я…
- Джулия…
- Нет, Мэри, выслушай меня, прошу.
- Хорошо. Я останусь. – Ответила Мэри, крепко сжав руку Джулии в своей. – Только я попрошу принести нам еще горячего чая и справлюсь об Эдварде.
Мэри позвонила в колокольчик – и буквально в ту же минуту в комнату вошла миссис Билл.
- Не волнуйтесь, мисс Мэри, - буквально сразу начала она. - Мистер Эдвард уже в постели. Мэтью помог ему и сделал все, как вы просили. Сейчас я принесу вам чаю. К вам?
- Нет, миссис Билл, принесите сюда. Побольше. С булочками - Джулии необходимо набраться сил. И не готовьте мне постель сегодня. Я буду ночевать с Джулией.
- Хорошо, мисс.
После вторичного ухода служанки, принесшей все заказанное, Джулия недоуменно-счастливо смотрела на Мэри.
- Ну что? Вспомним солнечное детство? – Мэри лукаво подмигнула кузине, жуя только что принесенную миссис Билл булочку с джемом.
- Мэри, я хотела тебе сказать… Прости меня. За все прости. Если сможешь.
Присев рядом с кузиной и обнимая ее, Мэри сказала:
- Джулия, не будь дурехой. Ты же на целых три года старше меня. Я давно тебя простила. Давно. И… - глядя прямо в глаза Джулии, Мэри с улыбкой добавила:
- Мне не за что тебя прощать.
Джулия смотрела на кузину блестящими от слез глазами.
- Мэри… Тогда… эта история с отравлением…. Мэри… я… я… не травила тебя.
- Я знаю.
- Но…
- Никаких но. Я просто знаю – и все.
- Мэри, ты святая. – Прошептала Джулия, кидаясь в объятия кузины.
- О, нет, Джули…
- Тогда, когда Эдвард… Не думай, что он лгал тебе Мэри. Я действительно покупала яд…. Но я не травила тебя… Я… Я… хотела убить себя.
Мэри смотрела на Джулию такими понимающими глазами, что, казалось, тайна Джулии для нее известна уже давно, что душа ее – просто раскрытая книга.
- Полно, милая, полно. Все в прошлом. – Только и сказала она.
- Я… Я только что рассказала обо всем Эдварду… Я уверена в вас… Теперь. Вы не способны на подлость. Вы… Вы – сама доброта…
Джулия встала и достав свою шкатулку, вместе с ней открывала перед Мэри свою трагическую судьбу. Ни разу кузина не перебила ее. Ни разу не сказала ни одного слова. Ни разу ничего не спросила. Ее понимающие глаза, сострадали каждой клеточке сердца мисс Клиффорд. Она лишь нежно, по-матерински, баюкала ее голову, лежащую у себя на коленях и тихо говорила:
- Все прошло… Все прошло… Милая моя… Все прошло… И теперь все будет хорошо. Все будет хорошо.
Джулия говорила, а Мэри слушала.
Рядом потрескивали поленья в камине, забирая с собой слезы, а за окном медленно утихала буря.

*
Усталость пришла неожиданно и накрыла Лили с головой, так что несчастная девушка просто присела около дерева. Она немного поспит и пойдёт дальше. Да, пойдёт на встречу своему счастью...
*
Стиснув зубы, так словно это могло сделать боль в колене меньше Уилингтон поднялся и хромая подошёл к лошади. О том, чтобы помочь животному не могло быть и речи, но он должен был хотя бы облегчить страдания. Одной рукой оперевшись о ствол дерева, другой мужчина достал пистолет из-за пояса и одним выстрелом прострелил лошади висок.
Стараясь не смотреть на брызнувшую кровь Лукас прекрыл глаза. Он должен был найти сестру. Даже если это будет стоить ему жизни. Даже если для этого он вступит в сделку с самим чёртом. Благо погода распологает. Не смотря на отчаенное положение мужчина усмехнулся.

Глубоко вздохнув, он направился вперёд... То ли Бог всё-таки был и услышал молитвы своего нераадивого сына, то ли шок и отчаиние были сильнее, но боль словно бы притупилась. Это не слишком радовало, потому что Лукас знал, что она вернётся и воздаст за все минуты передышки, так как теперешнем облегчением он был обязан только львиной дозе адриналина, но... если его сестра умрёт в этом лесу, то хотябы не одна.
Подняв с земли подходящий для трости сук и опершись на него Улингтон ускорил шаг.... По идее даже бегом его сестра не могла в это время уйти далеко, а значит надежда ещё была и это придавало сил.
*
Ей снились взбитые сливки.... много взбитых сливок, которые она ела золотой ложкой... троном ей служили розывые облака, а слугами были мыши... мыши в розывых юбочках и шляпках. А ещё там было тепло. Лили было очень тепло.

***
- Господи, что он за человек? Я не понимаю.... - Лотта ходила по комнате со скоростью надвигающего урагана.
- Мисс Брайтли, ну что вам там делать в такую непогоду? - пожала плечами пожилая служанка, явно не озабоченная судьбой своих хозяев.
Шарлотта вдруг остановилась. Обвела презренным взглядом женщину и выбежала из дома. Тропинка, ведущая в конюшню была покрыта изрядным слоем дождевой воды, так что изящные атласные туфельки мисс были навечно испорчены.
- Лошадь мне! - крикнула Лотта.
Конюх, в отличие от супружеской пары слуг, был мягкосердечен. Любил Лукаса и Лилиан, он сам бы отправился на поиски своих любимцев, если бы не проклятая болезнь. К Шарлотте, столь редко посещавшей конюшню, старик тоже проникся теплом и уважением.Он с усмешкой говорил своей супруге, что такому страптивому жеребцу как его хозяин нужна именно такая укротительница...
- Мисс Брайтли, ну вы то куда? - жалобно простонал конюх.
- Мистер Ноуэл, пожалуйста, я чувствую им нужна моя помошь. - голубые глаза искрились прозрачными хрусталиками слез.
- Болюсь мне придется искать новую работу, - вздохнул Старик,- Господину такое придется не по душе.
- Не беспокойтесь, я этого не позволю!
Ноуэл седлал Белоногого жеребца, который меньше других (кроме лошади хозяина) боялсят темноты и грозы.
Конюх еще раз умоляюще посмотрел на девушку, в надежде что та передумает, но увы... Взабравшись на коня, хрупкая мисс Брайтли уже неслась на встречу неизвестности и тьмы.
Ветер растрепал белокурые волосы, дождь бил холодными струями в лицо... Пульс стучал в висках призывающим набатом.
Вот уже и окраина леса, Лотта немного удивилась, оказывается кузен был прав, и лес действительно рядом с их домом. Мокрые ветки задевали нежные руки девушки, оставляя за собой красные следы.
Вдруг жеребец зафырчал и остановился...
Молния... Короткая вспышка света, позволившая однако многое увидеть. Девушка вскрикнула, увидев перед собой мертвую лошадь Лукаса. Сердце сжалось и забилось еще сильнее.
- Давай, малыш, поехали. - Лотта потрепала животное по шелковой гриве.
"Дьявол, куда же он делся, и что вообще произошло... А где Лилиан..." - мысли осиным роем гудели в голове, раздумья нарушали лишь оглушительные разряды прямо над головой.
Белоногий ступал осторожно, будто зная участь своего собрата... Его всадница держалась достойно и без паники.
Очередная вспышка....
Лотта пришурилась, стараясь разглядеть что-то в темноте. Может это всего лишь иллюзия, последовавшая за световой вспышкой?... нет.. после того как гром закончил свое очередное грозное наступления, и в воздухе повисла водяная тишина, создаваемая шумом дождя и ветвей, Лотта прислушалась и вздрогнула. Ужасный сумасшедший смех доносился с той стороны, где ей показался силуэт. Подьехав к широкой раскидестой ели, девушка спешилась и подбежала к...
-Господи, Лукас? Что с вами? Лили? Она..
- Она без сознания, приходя в себя от недавнего наваждения произнес Лукас. - Но вот мне больше всегшо интересно, почему вы ослушались меня и отправились следом?
Мужчина встал, но его лицо тут же исказила маска боли. Нога стала ныть, а опираться на нее было и вовсе невозможно.

***
- Милая, ты боишься меня? – обеспокоенно глядя на Амелию, мисс Ренделл не могла понять, чем было вызвано странное поведение этого рыжего ангела. По всей вероятности, она была серьезно напугана – и пока просто не может свыкнуться с мыслью, что здесь хорошие люди. Джессика наклонилась к Амелии и пристально глядя в огромные глаза , смотревшие на нее удивленно-восторженно, взяла ее за руку.
- Скажи, чем я тебя испугала?
- Вы...я... вы... – Почувствовав руку Джессики в своей руке, Амелия не могла поверить в то, что эта девушка – не ангел, не призрак, не чья-то душа, каким-то удивительным образом залетевшая к ней в голову тогда, а настоящая, живая - из плоти и крови.
Оливия, видя, что девочка все еще не может привыкнуть к хозяйке, решила взять инициативу на себя.
- Мисс, вы, наверное, пока приготовьте все к ужину, а мы с нашей гостьей приведем себя в порядок, да, Амелия? – Но гостья никак не реагировала на слова служанки. Амелия неотрывно смотрела на Джессику – и по мере того, как она рассматривала ее, маленькое личико озарялось внутренней улыбкой.
- Нет, нет, нет, я не хочу!
- Милая, но ведь ты же совсем промокла, тебе надо помыться, переодеться...
- А можно, - вдруг неуверенно попросила девочка, вновь беря за руку Джессику. – Можно... я с то... с вами побуду?
Джессика недоуменно посмотрев на Оливию, встретилась с aналогичным взглядом своей служанки.
- Конечно, можно, если ты так хочешь... А Оливия пока ужин приготовит, правда, Оливия? Все равно с меня толку мало – ничего не смыслю в этих делах.
На этом Оливия последовала в столовую, а маленькая мисс Клиффорд все так же восхищенно глядя на девушку из своего портрета последовала принимать гигиенические процедуры. Когда через час Оливия вошла, чтобы сказать, что все готово к ужину, ее взору открылась удивительная картина. Амелия сидела на коленях у Джессики и что-то увлеченно рассказывала ей, пока мисс Ренделл расчесывала ее длинные огненные локоны, рассказывала так быстро и страстно, что можно было подумать, что эти две девушки вместе выросли с пеленок. Улыбнувшись про себя, Оливия еще несколько мгновений наблюдала за этой идиллией, а затем, войдя в комнату, доложила о том, что все готово – и им следует поспешить, пока горячее.

***
Джессика Ренделл смотрела на спящую Амелию, благоговейно улыбаясь. Этот маленький человечек за несколько часов занял прочное, широкое место в ее сердце, которое до этого было ничтожно-пустым. «Надо же, - думала она. – Какое это странное чувство – такое теплое...» Амелия медленно просыпалась и по мере того, как открывала глаза, понимала, что это был не сон, что девушка из ее воображения действительно существует в реальном мире. Окончательно открыв свои глаза, девочка увидела ее глаза, с любовью смотревшие на нее. Такие безбрежные, но не совсем морские – в них была серость, маленькая дымка раннего утра – такого как сейчас. Лицо ее, такое безупречно-чистое, такое спокойно-нежное, такое бесконечно-доброе, словно она и впрямь ангел, спустившийся к ней с небес, завораживало.
- Проснулась? С добрым утром, Амелия – прошептала Джессика – и звук ее голоса показался Амелии таким же особенным, как и вся она сама.
- У тебя такой красивый голос...
- Правда? – улыбнулась мисс Ренделл. – Скажу тебе по секрету, я очень люблю петь.
Детские глаза загорелись огоньком неподдельного интереса.
- А ты споешь для меня?
- Конечно. Даже сыграю. – Ответила Джессика, перебирая огненные локоны в своей руке.
Амелия, ахнув от восторга, посмотрела на пальцы в своих волосах.
- Надо же! Как я сразу не догадалсь – такие длинные тонкие пальцы могут быть только...
- Полно тебе, милая... Давай сделаем так. После завтрака я поиграю тебе, а ты... Взамен... Расскажешь мне кто ты, откуда и... почему... Почему оказалась у нас. Договорились?...
Амелия предполагала, что когда-нибудь придется отвечать на эти вопросы и, хотя в отличие от Джулии в таком же возрасте, казалась еще сущим ребенком, это было совсем не так. Наверное, даже сама Джулия, до беспамяти любившая свою маленькую копию, не могла до конца предположить, насколько точно сестра унаследовала ее характер.
- Да. – Спокойно ответила девочка. – Я обещаю все рассказать.
- Маленькая прелесть, можно я тебя поцелую?

Может быть, будет не так уж плохо, если я сгину здесь… - Эту собственную мысль Лукас услышал будто бы со стороны и тут же он почувствовал, будто кто-то внутри его самого его предал. Словно он позволил тому стержню, что делал его цельной личностью треснуть, когда допустил эту мысль в собственное сознание.
Обозлившись на себя за такую слабость, за то, что позволил боли физической и душевной, взять над ним верх, мужчина ускорил шаг. Он – единственная опора, Лили, единственная её надежда на достойную жизнь. Так как он смел, помыслить о таком освобождении как смерть?! Не считать же право, достойным опекуном и защитником эту вздорную девицу?!
Через несколько шагов Лукас понял, что ему всё же нужна трость. Выругавшись сквозь зубы, Уилингтон подобрал новую палку (благо в лесу палок достаточно было всегда) и продолжил путь.
*
Сердце юной Брайтли готово было выскочить из груди. Никогда прежде она не бывала ночью в лесу одна, да ещё при таких жутких обстоятельствах. Головка Лили, которую она бережно поддерживала слабо покачивалась в такт шагам лошади. Глядя на хрупкое тело кузины, Шар со страхом думала о том, как легко теперь душа может покинуть своё маленькое земное обиталище. В первый миг Лотта словно бы даже не осознавала происходящего, слишком шокированная открывшимся ей зрелищем и когда теперь истина обнажалась перед нею, то девушку начало трясти. Её кузина могла умереть. В панике, девушка пришпорила лошадь и поскакала вперёд. Она не допустит этого! Ни за что ни допустит. Никогда! Стараясь не вспоминать страшное лицо Уилингтона, и его необъяснимый смех (подумать только! Смех!!!) девушка мчалась вперёд.
*
Эта была удивительная битва с самим собой. Всякий смертный переживает её в худшие минуты своей жизни, когда усталость и эмоции выступают против воли и решительности. Лукас настолько измотался, что каждый шаг мнился ему едва ли не часом пути. Но мыслей о том, чтобы хоть на минуту остановиться он себе уже не позволил.
*
- Ещё немного, Лили… ещё чуть… - Шарлотта успокаивала скорее сама себя, нежели кузину, ведь та не могла её слышать. Когда впереди показалось поместье, Лотта едва не заплакала от радости.
Сьюзан, Шон и Конюх по имени Марк ждали их, чуть ли на пороге и когда продрогшая Шарлотта звонко окликнула слуг, Марк первым выбежал навстречу.
- Мисс Брайтли! Святые угодники! Что же это… как же…
- Помогите мне занести кузину в дом. И за врачом, Шон. Скорее! – Шарлотта сама удивилась тем командным ноткам, какие звучали теперь в её голосе.
Марк без лишних проволочек подхватил безвольное тело Лилиан и поспешил с нею в дом. Шарлотта бежала впереди, готовая в любой миг помочь кузине. О том, что может быть помочь ей уже невозможно она предпочитала не думать.
- Но где же хозяин, госпожа? – Тревожно спросил Марк, бережно опуская на кровать несчастную Уилингтон.
- Вам придется вернуться за ним, Марк. Мистер Уилингтон повредил ногу и нуждается в помощи… - Откликнулась Шар, направляясь к двери, чтобы поторопить нерасторопную служанку.
- Сьюзан! Чёрт бы вас побрал!!! Поживей!!! Моей кузине нужна сухая одежда и одеяла!
Обернувшись после столь несвойственной для неё тирады Шарлотта с удивлением обнаружила, что Марк, стоя за её спиной чему-то странно усмехается.
- Вас что-то смешит, Марк? – Резко спросила она.
- Нет… вовсе нет, мисс… Простите… просто вы не представляете как похожи сейчас на господина Лукаса. Простите старика.
- Похожа на него? – Тупо переспросила Шар, впуская в комнату, наконец подоспевшую Сьюзан и позволяя ей заняться Лилиан.
- Ну да… мистер Лукас… я ж его ещё вот такусеньким помню. – Конюх красноречиво показал рукой высоту от пола до собственного пояса. Ещё до рождения мисс Лили я тут служил вот так-то…
- Хорошо, Марк… но всё же я думаю, вечер воспоминаний мы устроим позже, а сейчас вам стоит поторопиться и найти моего кузена!
- Уже бегу, госпожа… только вот что я вам скажу… Мистер Лукас вряд ли сидит там и ждёт нас… да…
- И проследите, чтобы Шон нашёл врача! – Крикнула Лотта вдогонку уходящему старику стараясь не обращать внимания на странные неуместные слова конюха.
- Лили… - Немного опомнившись, Шарлотта снова бросилась к кузине. – Лили ты меня слышишь?
- Да не волнуйтесь вы так… мисс Брайтли… - Дородная Сьюзан как раз переодевающая Лилиан в сухую одежду подняла голову. – Чай не впервой…
- Не в первой?! – Ужаснулась Шарлотта.
- Ну да… у этих Уилингтонов вечно всё не Слава Богу. – Но живучие они… вот что. – С этими словами Сьюзан снова опустила взгляд и уж больше с Шарлоттой не заговаривала, хотя та так и осталась сидеть рядом, держа Ли за руку.

- Всё в порядке, Лукас… - Шарлотта слабо улыбнулась. – Всё кроме одного. Почему вы такой, почему так страшитесь помощи? Почему вы мне не верите…?
- Шарлотта… - Лукас усмехнулся… - Маленькая Шарлотта с открытым огненным сердцем… - Мне двадцать шесть лет, Лилиан родилась, когда мне было пять и тогда болезнь отца уже прогрессировала… Так вот… все эти годы, милая моя сестра, ни ваш отец, ни любой другой родственник, ни единого раза не поинтересовался тем, что происходит в этом доме. Отец, в своих приступах становился безмерно несдержан и жесток, так что успел поссориться со всеми кого знал, и настроить против нас слуг. И никто никогда не спросил меня, почему это произошло. Никто не написал мне не единого письма, ни сказал не единого слова… Вы ожидаете, что я приму вас с распростертыми объятиями или может быть паду ниц от счастья, что помощь, наконец, пришла? Простите кузина, но я этого не сделаю. Когда станете старше, вы, возможно, осознаете почему. – Он снова усмехнулся.
Шарлотта слушала его и по мере того как суть сказанных слов доходила до неё, сердце её доброе от природы разрывалось от боли.
- Но, Лукас, вы не можете обвинять меня в ошибках моего отца…
- Обвинять вас? Помилуйте, если я кого-то и виню, то только самого себя. А вам я лишь пытаюсь объяснить, отчего хочу, чтобы вы оставили нас в покое и прекратили изображать святую мессию.
- Себя? Но в чём вы можете винить себя? – Шарлотта говорила очень тихо.
- Сначала отец, потом Лили… однажды я могу не уберечь вас… А этого я себе уже не прощу.
- Но Лили жива, а ваш отец умер от нервной болезни, Лукас… - Шарлотта совершенно не понимала к чему клонит её брат и это пугало.
- От нервной болезни? Вы сущее дитя, сестра. С нервной болезнью живут до старости, от неё нельзя просто так умереть в одночасье. Мой отец сломал себе шею, когда ему захотелось полетать. Похоронная контора потратила уйму времени, а я денег, чтобы привести тело в нормальный вид… Так вот, в то время как мой отец упражнялся в полётах, я спал, Шарлотта. Спал. Как и сегодня. – Всё это время мужчина не смотрел на Шарлотту, а теперь и вовсе закрыл лицо руками. Я убил собственного отца.
Целую минуту Шарлотта не могла найти нужных выражений. Ни подобных слов, ни чувств она от Лукаса не ожидала, и сейчас ей казалось, что она заново знакомиться со своим кузеном. Девушка, осторожно, словно бы боясь причинить этому человеку новую боль коснулась его рук, за которыми он, похоже, решил спрятаться от самого себя.
- Лукас, это чушь. Слышите? Это – чушь. Никто не виноват в том, что случилось с вашим отцом. А что до меня, то вы можете делать, что угодно и думать, что угодно, а только никуда я не уеду. Никуда. И сейчас, кузен вы уснете, а я буду с вашей сестрой, потому что это и моя сестра тоже. И кем бы вы ни считали меня или себя, это не измениться. Если конечно вы не решитесь в действительности меня убить….
Напрягшись от неожиданного прикосновения, мужчина снова поглядел на неё и это был какой-то новый тяжёлый взгляд. Но в нем не было злости или ненависти.
- Где мой слуга, сестра? Марк…
Он специально перевёл тему не в силах более продолжать тяжёлый разговор. Сказанное Шарлоттой, слишком удивило его, к тому же длинные тирады снова лишали его сил, а боль возвращалась, и Лукас боялся отключиться во второй раз.
- Марк? Я отправила его на ваши поиски.
- А, то есть вы решили всё-таки сгнобить кого-нибудь из моих домочадцев в лесу? – Он усмехнулся, но усмешка эта была уже не такой холодной как прежде. – Думаю, стоит… отп… - Договорить мужчине не удалось. Он спал, самым банальным и прозаическим образом.
А что до Шарлотты, то этой ночью, сидя у пылающего камина и слушая утихающую бурю, девушка думала, что какой бы не была теперь её жизнь, прежней она уже не станет.

***
- Шарлотта, вы здесь? - удивленно пробомотала Лилиан, подавляя зевоту. Обычно в кресле по утрам она видела Лукаса, и довольно сильно была озадачена мыслью, где же ее брат.
- Да сегодня я всю ночь была с тобой, как ты?- Шарлотта обрадовалась и даже не ожидала, что Лилиан так скоро поправится.
- Все хорошо, кузина. А что, что-то случилось?
"Господи, да она ничего не помнит!" - осознала Лотта. Решив, что лучше оставить в тени подробности прошлой ночи, мисс Брайтли придумала историю, что боится грозы, не могла заснуть и пришла в комнату кузины обрести спокойствие...
- Ах, бедняжка, вам нужно было меня разбудить, мы бы могли о многом поговорить...
- Мне стало спокойнее, как только я зашла к тебе в комнату.
По лицу Лилиан Уилинтгон было видно, что та хочет о чем то спросить, но колебалась. Шарлотта поняв достоверно немой вопрос, застывший в глазах кузины, ответила с мягкой улыбкой:
- Лукас еще спит... - Лотта не могла обьяснить почему в такой час ее кузен все еще в постели, но это было во благо Лилиан.
- Мне снился странный сон... Лес, гроза... Смутные сцены, не помню..
- Это всего лишь сон, Лилиан. - Шарлотта поднялась с кресла, - Я распоряжусь что бы тебе принесли завтрак.
- Право, не нужно, кузина. - запротистовала Лилиан, - Я сама спущусь вниз, - девушка откинула теплое одеяло и уже хотела опустить ноги на ковер, как с ужасом посмотрела на свои ступни...
- Думаю это будет не так то легко сделать... - извиняюще посмотрела мисс Уилингтон на Лотту и укрылась одеялом, перед глазами возникли сцены прошедшей ночи. Лилиан вновь почувствовала себя безмерно виноватой. Потупив взор, девушка не осмелилась посмотреть на Лотту. "Что же с Лукасом? Почему он не пришел?" - волновалась девушка.
- Я скоро вернусь, дорогая. - улыбнулась мисс Брайтли и вышла из комнаты.

***
– Как часто мне говорят, эти слова, Эдвард, – вздохнула Мэри. – Как часто… Но как же вы не правы, люди, как же вы не правы.
– Не говори мне этого, Мэри, если я называю тебя святой, значит, это так и есть. – Настаивал на своем мистер Райтли.
– Ах, брат, любимый мой брат. Если бы ты знал, что порою твориться у меня в душе, ты бы не был в этом так уверен… Я так хочу… так хочу помочь. Помочь Джулии, сердце которой беспощадно истерзано нечеловеческими страданиями, помочь Амелии, детская душа которой сейчас блуждает неизвестно где в полном одиночестве, помочь Брендону, который, - ее голос дрогнул, - который не любит меня и обручился, пытаясь раз и навсегда покончить с детской любовью, помочь, наконец, себе найти выход из этого замкнутого круга… Моя душа мечется, словно заколдованная, из угла в угол – и я не в силах разобраться в себе… Эдвард, если бы я действительно была святой, я бы сейчас не резала тебя без ножа этими фразами.
- Крошечка моя… - говорил Эдвард, прижимая сестру к себе. – Все наладится, обязательно. Куда делся твой вечный оптимизм?
- Он здесь, Эдвард, - промолвила мисс Райтли, сжав маленькую ручку в кулачок, указывающий в сторону сердца. Вдруг Мэри ахнула и резко пошатнулась.
- Мэри, тебе плохо? – испуганно крикнул Эдвард, крепче прижимая сестру к себе.
- Нет… Нет… Сейчас нужно думать только об Амелии. Бедная Джулия…
В этот самый момент в комнату вошла мисс Клиффорд.
- Дорогие мои, любимые мои! – Она подошла и обеими руками стала обнимать двоих кузенов.
Ожидая, что Джулия сейчас в который раз разольется слезами, Мэри уже начала было успокаивать кузину, ведь Амелию уже давно ищут…
- О, нет, Мэри. Нет… Я больше не буду плакать. Я просто знаю, что с ней все хорошо.
Эдвард удивленно, посмотрев на кузину, поймал себя на мысли, что такими темпами совсем скоро Джулия просто сойдет с ума.
– Знаю, после всего, что было, что мы вместе пережили, что вы узнали, мое поведение кажется странным. Но… Благодаря вам, мои дорогие, я все преодолею, правда.
Трое молодых людей стояли обнявшись друг с другом, и теперь мисс Клиффорд утирала слезы кузине, которая, словно бабочка, тлела в огне чужих бед, а в своей беде просто горела…

***
Джессика сидела за столом и тщательно выводила каллиграфические буквы. Оливия расположилась рядом, наблюдая.
«Уважаемая мисс Клиффорд! – писала мисс Ренделл. - Прошу вас, не пугайтесь этого странного письма – оно написано исключительно с добрыми намерениями, в хорошем расположении духа и здравом уме. Мы с вами никогда не были знакомы, но за то короткое время, что я имею счастье быть знакома с вашей маленькой сестрой, смею быть уверенной, что также хорошо знаю и вас. В данный момент времени Амелия находится у меня. Можете быть спокойны, она в добром здравии, сыта и счастлива. Уверена, если я сейчас скажу, что она работает над очередным произведением искусства, это успокоит вашу измученную сомнениями душу наверняка. Великодушно прошу простить меня за то, что не могу назвать своего имени – право, я делаю это по не зависящим от меня причинам. Ни в коем случае не думайте, что я держу вашу девочку рядом насильно – несмотря на то, что я искренне привязалась к ней за какие-то неполные сутки, я готова отправить ее домой уже сейчас, но сама Амелия… Просто дайте ей время – и она сугубо по своей воле вернется домой, уверяю вас, необзодимо совсем немного времени. Смею надеяться, что совсем скоро вы с ней найдете прежнее взаимопонимание – со своей стороны обещаю приложить все зависящие и не зависящие от меня усилия, чтобы ускорить возвращение Амелии домой. А пока… Просто не волнуйтесь за нее и не ищите. Она любит вас – знайте это.
С уважением, Д».
- Ну вот, кажется, все, - проговорила мисс Ренделл, запечатывая конверт. – И не забывай, Оливия, Амелии – ни слова. И еще. - добавила она после того, как письмо было окончательно запечатано. - До дома донесешь письмо сама, а затем, дав монету любому мальчугану, проследишь, как он передает письмо Райтли. Нельзя, чтобы тебя видели, но нужно наверняка знать, что письмо дошло к нужному адресату.

……………………………………………………………………………………………………..
Ярко светило солнце, лучезарно освещая каждый уголок огромной усадьбы Ренделлов. В ту пору этот сопляк Уильям так его достал, что уже не было никаких сил терпеть. Напрочь не было, даже у жестокого, грубого и злого хозяина этого дома. В такие минуты мистеру Ренделлу казалось, что он был бы счастлив, если бы Кейтлин заразила своей чахоткой этого несносного молокососа и унесла с собой туда… Куда ушла сама. Поэтому когда он прочел объявление молодой гувернантки, предоставляющей свои услуги недорого и качественно, никаких сомнений и быть не могло. Наконец-то он будет избавлен от бесконечных глупостей того, кто по странной ошибке природы, звался его родным сыном.
Вошел дворецкий:
- Мисс Хэррисон, сэр. Гувернантка.
- Да. Пропусти. Только… Джек. Зашторь, будь любезен, окна. Меня жутко раздражает это… солнце.
- Да, сэр, - промолвил слуга и, зашторив занавески, удалился. Буквально через несколько мгновений в дверь постучали. Мистер Ренделл, смотревший, насколько верно слуга сделал с окнами все, как было велено, не сразу обратил свой жесткий, непробиваемый взгляд на вошедшую.
- Добрый день, мистер Ренделл. Меня зовут Меган Хэррисон. Я гувернантка. – голос девушки звучал робко – было видно, что она впервые устраивается на такую работу.
Мистер Ренделл окинул девушку взглядом. Темноволосая, с еще не совсем яркими, но красивыми женственными чертами лица, она казалась ангелом, случайно заблудившимся на этой грешной земле. Как же он ненавидел таких девиц с добренькими личиками! Не очень высокая, но и не коротышка, девушка выглядела сущим ребенком – худощавая, нежная и хрупкая.
- Сколько вам лет?
- Полных 17, сэр. – Смутившись, ответила девушка.
- Как вижу, у вас напрочь нет опыта работы?
- Нет, действительно нет, но вы не думайте, что… я не совсем умею обращаться з детьми. Мой брат он… Младший брат… Он всего на 2 года старше вашего сына. И…
- Довольно оправдываться. Вы приняты на работу. – При любых других обстоятельствах мистер Ренделл никогда бы не ызял на работу это… создание, но у него не было другого выбора. Совладать с сыном – задача куда хуже, чем пустить в свой дом неопытную гувернантку.
- Джек, - проговорил мистер Ренделл, после того, как слуга пришел на его звонок. – Приведи сюда Уильяма – и поживей.
- Как вас там… Хэррисон?….Мисс.… Хочу, чтобы вы выполнили единственное мое требование – я должен видеть его проказы гораздо реже, а ум гораздо чаще. Это все.
- Да, мистер Ренделл. Вы не пожалеете, что дали мне шанс. – Склонив голову, проговорила девушка.
- Что ж… - Кашлянул мистер Ренделл. – Я очень на это надеюсь.
Внезапно ярко засветившее солнце снова каким-то чудом овладело комнатой и своим лучом коснулось лица молодой гувернантки и, соскользнув с густых темных волос, переливающихся шелковыми волнами, осветило лазурные глаза, заставив ее немного зажмуриться.
……………………………………………………………………………………………………

***
Закрыв за собой дверь комнаты кузины Шар остановилась чуть прикрыв глаза. Воспоминания прошлой ночи, словно бы отпечатались в её сознании.
…………………..
- Мисс Брайтли… - Врач, вошедший в гостиную понизил голос, вовремя заметив спящего в кресле Уилингтона. Старый медик знал, как чутко спит этот человек, годами привыкший подниматься от малейшего шороха. – Мисс Брайтли… мисс Уилингтон очнулась, но почти сразу заснула. Сказать что-то конкретное пока сложно, однако я буду наблюдать её и надеюсь юная леди поправиться.
- Мне нужно к сестре. – Произнёс Лукас, который очнулся от сна почти сразу, заслышав шаги врача, и до сих пор просто не открывал глаз. Не дожидаясь чьего либо ответа, мужчина поднялся, поднялся резче, чем могла ему позволить повреждённая нога, отчего сразу пошатнулся. Зашипев от боли Уилингтон ухватился за спинку кресла.
- Лукас! – Вскочившая Шарлотта подбежала к брату. – Зачем вы…
- Мистер Уилингтон, вы повредили ногу? – Старик врач, имевший пронзительные карие глаза и седую козлиную бородку давно был вхож в эту семью и знал брата и сестру лучше, чем вероятно мог бы знать своих детей, если бы конечно таковые у него были. – А ну-ка присядьте, голубчик.

Врачи во все времена были в сознании человечества неким отдельным народцем. Они могли приказывать королю, влиять на самых непреклонных женщин и самых несносных мужчин. Перед ними на колени могла стать жена дворника или графиня и при этом у них текли по щекам совершенно одинаковые слёзы. Так и сейчас врач, прекрасно знавший колкий нрав Лукаса безо всякого трепета заговорил с ней как мог бы заговорить с неразумным ребёнком.
- Но Лилиан…
Мужчина попытался нетерпеливо сбросить со своего плеча руку Шарлотты, однако подоспевший Бенжамин, (а именно так звали доктора) оказался более настойчив, чем юная девушка и, не слушая терпких возражений, усадил Лукаса обратно в кресло.
- Лукас, своей сестре вы нынче уже помочь более чем я это сделал, не сможете, а вот навредить коли не станете о себе заботиться вполне ваших силах…
- Послушай ты, старый хрыч… там моя сестра и я хочу быть рядом с ней. – Ярость, кажется, придала мужчине сил.
Абсолютно проигнорировав грубость Бенжамин, сев на стул, какой ранее занимала Шарлотта, осмотрел сначала повреждённую лодыжку, а за тем посчитал пульс своего неспокойного пациента. Что касается его самого, то Лукас, поняв бессмысленность и глупость борьбы, решил, что быстрее будет просто дождаться, когда вздорный старик уйдёт.
- Мисс Брайтли, Мистер Уилингтон пережил тяжёлый стресс и нуждается в отдыхе. – Бенжамин говорил так, словно самого Лукаса тут просто не было. – Сейчас я дам ему снотворное и проследите, чтобы он переоделся в сухую одежду. Его растяжение не серьёзно, гораздо более достойным беспокойства мне кажется его внутреннее моральное состояние, но не бойтесь, думаю, здоровый сон поможет решить и эту проблему. Однако за юной Лили вам следует пока приглядеть самой. Имейте ввиду, в будущем она может утверждать что совершенно здорова, но это обманчивое вызванное бредом ощущение. Не хотел бы вас пугать, но леди серьёзно простужена.
- Что? Послушайте, доктор… при всём уважении к вашему возрасту я…
- Полно, молодой человек… полно… оправившись вы и сами поймёте, что я был прав… - Бенжамин извлёк из кармана какую-то склянку и протянул мужчине. – Пейте, юноша… здесь всё уже в нужной пропорции. Вы поняли меня, мисс Брайтли? Ступайте… я сам позабочусь, чтобы он принял это и отправился в постель…
……

Лота до сих пор не могла предположить какие слова нашёл этот человек, и какие доводы привёл, однако её кузен сейчас действительно спал. Тряхнув головой чтобы прогнать ночные наваждения Шарлотта направилась в кухню, чтобы самой принести завтрак кузине. Совершенно не к стати в голове её мелькнула мысль, что если бы здесь был Брендон он бы точно знал что ей делать.
Когда девушка открыла дверь возвращаясь к Лили с полным подносом самых соблазнительных яств, то… увидала Лилиан без чувств лежащую на полу. Коротко вскрикнув, Шар бросилась к кузине напрочь забыв о подносе она уронила его. Когда девушка коснулась лба Ли, то испугалась ещё больше. Он оказался огненным.

- Лили...-мучительно протянула Шарлотта, вкладывая в имя сестры и переживание и укор за то что та встала с постели.
Попытавшись поднять с пола фигурку кузины, Лотта с горечью осознала что без помощи сильных рук тут не обойтись. Звать на помощь прислугу было равносильно тому, чтобы оставить Лилиан на остывшим полу умирать от лихорадки. Мисс Брайтли в надежде посмотрела на дверь, ожидая прихода "чьей-нибудь помощи". Тут в голове девушки возникла мысль сбегать в конюшню за мистером Ноуэлом. Она уже шагнула к кровати, что бы взять одеяло и укрыть кузину, как вздрогнула от уже знакомого, низкого голоса кузена.
- Что происходит?
Шарлотта была несказанна рада приходу Лукаса, но она думала, что тот еще спит, после вчерашней порции снотворного.
- Благо, что вы проснулись, - Шарлотта говорила быстро, почти проглатывая окончания слов. - Я спустилась за завтраком для Лилиан, а вернувшись застала ее на полу без сознания. И еще...
- Говорите же!
- Она горит, у нее жар.. - девушка опустила голову, ожидая очередной поток ругательств и обвинений в свой адрес, которые на удивление Лотты не последовали.
Лукас поднял сестру и аккуратно ступая по полу положил ее на кравать. Лотта суетилась рядом, приготавливая компресс для Ли.
Белокурые отливающие золотом кудряшки Лотты спадали на лоб и плечи, окружая светлое, почти бледное личико девушки с голубыми глазами, ангельским нимбом. Лукас наблюдал за кузиной, сидя в кресле, Лотта самоотвержанно меняла компрессы, поила с ложечки Лили отваром из лекарственных трав. Он никогда не думал, что кто-нибудь кроме него самого будет заботиться о Лилиан, о безумной девчонке, отравляющую жизнь всем, кто с ней сталкивался. Он карил себя, и жалел Лили, его бедную любимую сестру с истерзанной душой.
Мисс Шарлотта Брайтли принесла еще один кувшин с уксусной водой. Благо ее усилия оправдывались и жар начал спадать. Лукас удивлялся с каждым днем все больше и больше такой самоотверженностью и искренней заботой со стороны кузины. Эта девушка ворвалась в их непростую жизнь так нежданно... Лукас вздохнул, посмотрев на Лилиан, но взгляд его снова покарился хрупкой фигурке в голубоватом муслине, с потрепавшейся прической, которая добавляла еще большее очарование в образ. Лотта откинула золотистый завиток со лба так легко и грациозно, что этот жест кольнул Лукаса в самое сердце.
-Думаю через час ей станет еще лучше,- прошептала мисс Брайтли. - Лили заснула.
Лотта заметила странный взгляд кузена, переменившееся вдруг лицо, и что-то неясно похожее на легкий румянец... Извинившись он переспросил Шар еще раз, о чем та говорила.
- Мистер Уилингтон? Все в порядке? - Лотта переживала за то что Придется выхаживать еще и кузена, дабы тот тоже мог простудиться под холодным проливным дождем.
- Да... - откашлевшись ответил Лукас. - Просто я задумался...
С этими словами он вышел из комнаты, легонько прикрыв дверь.